“香鬟堕髻半沉檀”，早在汉代，古人就已经意识到单品香的局限并产生了香料配伍的观念，开始转而使用多种香料配伍而成的合香。从西汉初期的“四穴熏香炉”可以看出，合香在那时就已是呼之欲出了。汉代之后，香料配伍水平不断提高，香方种类也日益丰富，直到明清，合香一直是传统香品的主流。只是近现代以来，香道日益衰落，才出现了今天这种倒退的局面。
不过真正的香料并不产于中国，而远在西域诸国，正如范晔在为《和香方》所写的短序中说的：“甘松、苏合、安息、郁金、 多、和罗之属，并被珍于外国，无取于中土'' （《宋书·范晔传附孔熙先传》），所以宋代以前，除了朝贡以外，香料来源比较有限，香料种类也较少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用并不广泛，是作为奢侈品而存在的。汉代时即便贵为皇后的明德马皇后都说 ''吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。”
香道之中的香，主要分四种：沉香、檀香、龙涎香和麝香。即使是对“香道”这个名词感到陌生的人，相信都听说过这四种香。古人常说“沉檀龙麝”，四香之中以沉香为首。
沉香又有很多名字，例如密香、栈香、沉水香等，事实上是指香树上不同部位结出的不同品质的香。例如树皮结出的香称青桂香；树结的伤口上结的香按不同品质可分为角沉香、密香、鸡骨香、鸡舌香等；树主干上结出的为栈香；靠近根部则结为黄熟香；根部结出的香就叫马蹄香，分类极其细致。
《汉武内传》描述朝廷“七月七日设座殿上，以紫罗荐地，燔百和之香”。当时熏香用具名目繁多，有香炉、熏炉、香匙、香盘、熏笼、斗香等。汉代还有一种奇妙的赏香形式：把沉水香、檀香等浸泡在灯油里，点灯时就会有阵阵芳香飘散出来，称为“香灯”。
在古代建筑中，沉香也派上了用场———把沉香研成粉末，与油漆相拌，涂在想要建筑物散发香味的部位上，“新宅成，皆是文拍为梁，沉香和红粉和泥壁，开门则香气蓬勃。”
唐代诗人李贺曾在诗中写道：“袅袅沉水烟，鸟啼夜阑境。曲沼芙蓉波，腰围白玉冷”，描述一位公子哥在夜阑人静之时点燃沉香，思念情人的情景。可见在当时，沉香已成为贵族社会中一种贵重香料。
品香四时及朝暮晨昏皆可，但还是应随时令和气候变化而择，春天宜以上午9时至12时为宜，夏天以晚上7时到10时为宜，秋天以中午晚上为宜，冬天宜午后为宜。春宜与赏花结合，夏宜与论文相伴，秋宜与赏月同行，冬宜与踏雪相随。
香席入座，每席以一主三客为宜，人多会因递香时间太长，而引起香气涣散。同时，进入香席，身上不可有香水或各种异味、臭味，防止破坏香的醇厚、甘甜。双手要清洗干净，尤其要特别清除指尖污秽，否则，是对香席的不尊重，也是对主人和其他客人的不尊重。
在品香时，传炉递香时应平顺端庄，非炉主不得搬弄香灰、香片；执炉品香，应安定稳重，身体坐直、坐正，手肘自然下垂，不可平肩高肘做母鸡展翅状。品香三次之后即传炉，不可霸炉不放。香席之上禁止大声喧哗、高谈阔论，要保持香席的安静，便于品味香的静谧，达到安神养性的目的。
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