古代所用香料的种类很多，一般的香料多半是植物类的，如干花或某些树木制成，如檀香木。动物类的香料都很名贵，如麝香。中国人对香料自古就有崇洋媚外的传统，最名贵的香料都是外国进口的。如沉水香，据说东南亚有一种稀有的香木，这种木头倒在水边，天长日久沤烂了，木心就是沉水香，非常贵重。再如龙涎香也非常名贵，其实是抹香鲸的分泌物，由于产自海外，就以讹传讹叫这个名字了。
早期香料多从印度、东南亚来，以檀香最著名，据玄奘《大唐西域记》记载，蟒蛇喜欢盘踞在檀香树上，采木人见蟒蛇后便在树上射一箭做记号，待它走后再来砍伐。檀香能放松神经，给人平和、安详之感，被佛家视为珍品。
檀香木又名白檀，属檀香科常绿乔木，原产印度、澳大利亚和非洲。我国台湾、广东也有引种栽培，它的花初开时黄色，后血红色，木材奇香，常作为高级器具、镶嵌、雕刻等用材。
无诸好，方面镇全闽。千骑泛云归洞府，三山明玉外风尘。依约是蓬瀛。贤刺史，龙虎檀香名。金花已传当日梦，锦衣聊慰故乡情。和气万家春。檀香也分为白檀、黄檀、等品类。皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀，并坚重清香，而白檀优良。
檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。它取自檀香科乔木檀香树的木质心材（或其树脂），愈近树心与根部的材质愈好。
”佛家对檀香更是推崇备至，以至佛寺也常被尊称为“檀林”，“旃檀之林”。佛家习称檀香为“栴檀”，意思是“与乐”，“给人愉悦”。如《慧琳音义》所记：“栴檀，此云与乐，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之乐，故名与乐也。”
“赤檀”即“紫檀”，紫檀木刚采伐下来的时候，心材呈鲜红或橘红，久露在外才慢慢变为紫红，所以紫檀也被称为赤檀。佛经中多见的“牛头旃檀”，则是指北俱芦洲的秣刺耶牛头山所出产的一种品质最优的白檀。
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