檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。它取自檀香科乔木檀香树的木质心材（或其树脂），愈近树心与根部的材质愈好。
佛家对檀香推崇备至，以至佛寺也常被尊称为“檀林”，“旃檀之林”。佛家习称檀香为“栴檀”，意思是“与乐”，“给人愉悦”。如《慧琳音义》所记：“栴檀，此云与乐，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之乐，故名与乐也。”
“赤檀”即“紫檀”，紫檀木刚采伐下来的时候，心材呈鲜红或橘红，久露在外才慢慢变为紫红，所以紫檀也被称为赤檀。佛经中多见的“牛头旃檀”，则是指北俱芦洲的秣刺耶牛头山所出产的一种品质最优的白檀。
孟子曾言：“香为性性之所欲，不可得而长寿”。孟子不仅喜香，而且阐述了香的道理，认为人们对香的喜爱是形而上的，是人本性的需求。再如朱熹，对香也甚为嘉许，还写有《香界》一诗：幽兴年来莫与同，滋兰聊欲洗光风；真成佛国香云界，不数淮山桂树丛。花气无边熏欲醉，灵芬一点静还通；何须楚客纫秋佩，坐卧经行向此中。
许多文人都是制香高手，如王维、李商隐、傅咸、傅元、黄庭坚、朱熹、苏轼等。苏轼即有“子由生日，以檀香观音像新和印香银篆盘香”的记录。仅文人们配制的“梅花香”配方，流传至今的就有四十三种，“龙涎香”则有三十余种。
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