明初玉器受宋、辽、金、元风格影响较大，中晚期才渐渐有了独立的风格。明代玉雕的繁荣超过宋、辽、金元，无论在造型、种类和工艺上都有进步，这些进步为中国玉器发展的另一个高峰——清代玉器的繁荣作了充分的准备。
当时北京、苏州、杭州制玉兴盛，最著名的碾玉中心是苏州专诸巷，有“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”之说。当时苏州已经成为全国制玉中心，出现了大批琢玉高手，生活在明代嘉靖、万历年间的陆子冈，就是其中的杰出代表，他所雕玉簪，一枝价值五、六十金。
明代玉器的玉材主要使用质地细腻温润的和田玉，宋应星《天工开物》记载了当时运玉材的盛况“凡玉由彼缠头面，或溯河舟，或驾驼，经浪入嘉峪，而至甘州与肃州，至则互市得兴，车入中华，卸萃燕京。玉工辨璞，高下定价，而后琢之”。明代还通过海上贸易，得到了大量珍稀宝石，扩大了宝玉石制作的用料范围。
明代玉器在工艺上是粗犷与精细并存，民间用玉大多粗犷浑厚，不拘小节，精工者较少。由于民间用玉的数量较大，传世较多，导致后世一提明代玉器就称其为“粗大明”；其实明代玉器不乏精品，当然它们是为王公贵族、商贾富豪们服务的。明代玉器出土较多，种类繁杂，主要有玉壶、杯、盒、碗、樽等，以玉壶和玉杯最为出色。
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